谈及一千年前的中国历史，无论我们是否喜欢，都往往不由自主地把目光聚焦在北宋或是其北方的辽国，这种近乎天然的视角常使我们忽略了其他政权的存在，比如青唐吐蕃、大理段氏，以及今天我们要讲的西夏。
党项起源
根据《旧唐书》记载，创立西夏政权的党项族系汉西羌之别种也，他们原来居于如今青海东南部的黄河河曲一带，直至隋唐时期才逐步向外扩展。从9世纪起，因为受到吐蕃王朝的侵袭，开始向今甘肃、宁夏、陕西迁移，其中一支来到夏州（今陕西横山县），那里正是昔年赫连勃勃所创胡夏旧地，故被时人成为平夏部。
唐僖宗时期，其首领拓跋思恭因为参与平定黄巢之乱而被李唐赐姓李，封夏国公，被授予定难军节度使（治夏州），下辖夏、宥（两者均在今陕西横山县、靖边县附近）、绥（今陕西绥德）、银（今陕西榆林市）四州之地，成为一方割据势力，雄踞西北。
唐亡后，在五代政权的兵荒马乱中，他均表示臣服，后汉时定难军所辖范围又增加了静州（今陕西米脂境内）。这股看似对各方人畜无害的势力逐渐膨胀。
至于北宋建立伊始，他们先是对宋称臣，如李氏后裔李彝殷为避宋太祖父赵弘名讳，将名字改为李彝兴。
建隆元年（公元年）北汉政权大举侵宋，宋太祖命令当时臣服于宋朝的诸个藩镇将领合兵迎击，李彝兴奉命带兵救援麟州（今陕西神木县）。建隆三年李彝兴又向宋朝进贡良马，宋也回赐玉带，直至乾德五年（公元年）李彝兴死，被宋追封为夏王。此后的李氏子孙皆承袭定难军节度使，太平兴国四年（公元年）当宋太宗发动灭亡北汉的战争时，时任定难军节度使的李继筠还派兵协助进攻，北宋与定难军李氏的关系犹如泉、漳献地之前陈洪进与宋的关系，十分融洽。
不久李继筠死，其弟李继捧承袭官位，而李家内部矛盾也开始爆发，李继捧的叔父李克文认为李继捧无力承袭，请求宋廷将李继捧招入朝堂，宋太宗乐得如此还能顺势控制夏州地区，便以李克文为权知夏州事，并另派遣尹宪为同知夏州事。
身为年轻首领的李继捧因为担心难以服众所以主动朝觐宋太宗，按赵光义野心大于手腕的性子，当即封之为彰德军（今河南安阳）节度使，治相州，但不到任，仅奉朝请，并让他带五服以内的亲眷入京为质。后李克文来朝，被授予澧州刺史，仍权知夏州不变，李克宪被任命为单州（今山东单县）刺史，旨在将夏、银州地区的李氏势力彻底消除。
李继迁的野望
这看似本该是一件喜事，谁曾想李继捧有个年轻的族弟名为李继迁，他压根不想称臣，他和亲信诈称要给乳母下葬，躲开宋朝派来的使臣逃入地斤泽（今内蒙古伊克昭盟巴彦卓尔），从此天高皇帝远，终于可以撒欢打滚了。
后来虽然也向宋廷进贡马匹，但执意不奉宋廷诏书，意图很明显，旨在割据夏州，培养势力，他不断笼络党项各族，进而开始频繁的侵扰宋朝疆域。
宋廷立马作出反应，对内命尹宪为夏州知州，将李克文调为博州（今山东聊城）防御使，李继捧为崇信军节度使，驻于湖北，李克宪被调往湖南为防御使，并派通判监视且掌实权；对外则命令都巡检使曹光实率领骑兵星夜奔赴地斤泽，突袭李继迁，杀百余人，俘获李继迁母亲及其妻子，羊马辎重数以万计，但李继迁只身逃跑，从此宋朝西北战事烽起。
面对李继迁的袭扰，宋廷的应对当然是剿抚并用，一边写信劝降一边组织反击，这看似正确，实则缺乏主次，即不清楚最终目标是剿灭还是招抚，以至于李继迁发现宋朝这种战略紊乱后还能反过来套路宋廷一波，如雍熙二年（公元年）他假装要向曹光实投降，曹光实信之，且想独占功劳，不与他人商议，仅率领百余骑兵受降，实则李继迁伏兵葭芦川（今陕西佳县西北）一举击杀曹光实，袭取银州。
后来宋军集结优势兵力来攻，主帅田仁朗定下假装松懈、诱敌深入的计划，本来李继迁就要入彀，熟料宋太宗听信举报，认为田仁朗贻误战机，把他召回京中下狱问罪，如此循环往复给了李继迁几度逃生的机会。
与宋廷缠斗几个回合后，这位昔日的族弟已经成长为一个成熟的部族领袖，他终于发现虽然宋朝内部掣肘严重，但光靠自己还是难以取胜。翌年他为建立在西北各部族中的威信，上表依附辽国并娶了契丹人的宗室女子，被封为辽国的定难军节度使、都督夏州诸军事，后进而封为夏王，得到了在宋朝得不到的官职和权势，从此一介宵小平地做大，与辽互为犄角，威胁宋朝疆域，甚至屡屡有恃无恐地进攻夏州、银州、灵州等地。
灵州烽火
西北地区的形势日益严峻，端拱元年（公元年），赵普建议宋太宗将李继捧重新任命为定难军节度使，并允许其割据西北，还赐名赵保忠，希望以此平定西北边患，且与辽国在针对党项族的归属问题上针锋相对。
李继捧奉命到达夏州后，告知宋太宗，李继迁愿意归降，宋太宗闻言兴奋之下授李继迁为银州刺史，然而辽国给予的条件更加丰厚，还再次外搭一个宗室公主出嫁李继迁，加之李继迁压根无意投降，再次搅乱西北。
淳化元年（公元年），终究是弟弟的李继迁败给了李继捧，战败途中还被哥哥射了一箭，朝廷遂加派翟守素率军进抵夏州，以方便在接下来的战斗中彻底击败李继迁。而李继迁为得到辽国援助，假称已经攻下宋朝数州之地，辽国大喜之下进封李继迁夏国王。
淳化二年（公元年），李继迁又假装归降翟守素，宋太宗又又又一次高兴地赐其赵保吉之名，升其为银州观察使，并授其子李德明官职，可这一次没想到的是，李继迁成功说服李继捧，二人相互勾结攻打灵州，李继捧也转而降辽，被封为西平王。
淳化五年（公元年）宋廷任命李继隆为河西行营都部署，领军进讨这对兄弟。李继捧又先携家中女眷差吏出城躲避，上书请求罢兵，被欺骗次数够多的宋太宗断然拒绝，后令李继隆进攻李继捧，李继捧见大势如此，只得向李继迁通告宋军虚实，却被李继迁连夜袭击，无奈之下逃回夏州被部下幽禁，并献城于李继隆，李继迁也率部溃逃。李继捧被押送回京，后在此年七月，李继迁献马归降，宋太宗再次招抚。
也许是烦透了这个党项族的“骗子”，在至道元年（公元年），宋太宗授予李继迁保大军节度使（今陕西富县），并委任李继迁心腹张浦为郑州团练使（今河南郑州），意图使李继迁远离西北，分化李继迁所部。
一路摸爬滚打的李继迁自然不放在眼里，于是继续与宋廷为敌，进犯清远军后围攻灵州。至道二年（公元年）初，宋派军护送四十万石粮草前往灵州，时任灵州知州的田绍斌奉命率军接应，但押粮将军白守荣延后一日，被李继迁抓住机会包围，白守荣不听劝告，执意出战以赚军功，被李继迁击败，所运粮草尽数为李继迁所得。
后宋廷前后两次派李继隆、王超率军征讨，双方来往交战，战事胶着，灵州在被围两年后，遂告解围。
党项三代
至道三年（公元年），宋太宗兵分两路进讨李继迁，当大批粮草运抵灵州，战事一触即发之际，宋太宗驾崩，此战不了了之。李继迁又凭此向辽报捷，受封西平王。而后真宗即位，副相李至详主张放弃西北银、夏等地区，真宗采纳，趁着李继迁遣使探明虚实之际，就坡下驴，重新赐名赵保吉，并授予定难军节度使，事实上承认了党项一族割据一方，换取了其名义上的臣服和天下太平。
但李继迁仍然如往常一般，不时侵扰宋朝边境，不久双方烽烟再起，而此时的宋廷西北军，已经穷讨则不足，防遏则有余，本质上仍是专注于战略防守。
咸平四年（公元年），李继迁虽名为赵保吉，遣使贡马态度甚佳，但进犯也更甚，八月真宗任张齐贤等经略西北，九月李继迁再犯清远军，时任安抚副使、副都部署的杨琼救援不及，加之朝廷素来不在意西北战事，清远失守，灵州孤悬。
经过君臣之间的反复琢磨，终于在次年三月派军救援，而此时灵州知州裴济已然率军坚守两月有余，力尽战死，朝廷援军遂停止进军。
咸平六年（公元年）李继迁在攻陷凉州返回途中被朔方节度使潘罗支的数万部族兵伏击，中箭败回，不久重伤不治而死。而此时的党项早已在连年征战之中腹背受敌，死伤众多，社会生产遭到极大破坏。
在他死后，其子李德明嗣位夏王，比之乃父的正面硬刚，他选择了依辽和宋即同时向辽、宋称臣，同时接受两国封号，这样一来若宋朝要对他动手，就必须忌惮辽人会不会出兵，反之亦然。
景德二年在平定西部后，李德明遣使臣服，真宗面授延州守将张崇贵议和方略，宋许诺李德明为定难军节度使，西平王，并赐银帛钱茶数万，与此相对应的是宋廷要求李德明承诺归还灵州，遣子入送为人质，送还被俘的宋廷官吏等要求，李德明不肯，宋又遣人议和。
但此时宋已经放弃归还灵州的条件，可宋朝方面的谈判代表向敏中一味退让，只得先任命李德明为节度使，其他条件暂缓，李德明除了表示臣服外，没有付出任何代价就获得了他想要的所有条件，而宋真宗也终于以破财免灾的方式换取了西北边陲的相对安定。这株墙头草就在夹缝中伺机向西开拓，进攻吐蕃、回鹘，攻下西凉府、甘州、瓜州、沙州等地，成功地将势力范围扩展至整个河西走廊。
李德明死后，其子李元昊继位，有了父辈先祖打下的基业，他开始不再满足于称臣，他先是放弃李姓改姓嵬名，随后订立自己的年号、修筑宫殿、设立文武官职、创立文字，还推广秃发，许是变秃了还会让人以为变强了，公元年元昊正式称帝，国号大夏，其疆域东临黄河西抵玉门（今甘肃敦煌西），南至萧关（今甘肃环县西北），北靠大漠，共三十二州。
为了看起来像个皇帝元昊更是煞费苦心，他仿效宋朝制度设置中书省、枢密院、三司、御史台等机构，就连管理首都兴州事务的衙门都直接叫做开封府。
既然是皇帝了，那便不宜再对他人称臣，所以元昊一改父制，主动攻击宋朝，时下仁宗驭宇，军队承平日久，中原士卒早已不复昔年后周柴荣北伐之骁勇，公元年三川口之战、年好水川一战、年定川寨一战，宋军三战三负，损失惨重。更为重要的是，随着西夏接连取胜，让部分在中原郁郁不得志的汉族士人、流民找到了另一条青云之路。
比如陕西士子张某、胡某因为屡试不第出奔西夏，张某改名张元，胡某则改名胡昊，在酒馆写下张元吴昊来饮此楼，这种明犯名讳的做法果然引起了元昊的注意，并给了他们展现才能的机会，结果是好水川一战，张元作为军事为西夏军队出谋划策使得宋军阵亡万余，他望着昔年同胞的尸山血海，兴致大发地赋诗一首，嘲讽指挥宋军的文官夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎举，犹自说兵机。随后官拜西夏国相。
权势易变边疆告急，若非西夏也在战争中伤了元气，恐怕还要蹬鼻子上脸。庆历四年（公元年）宋夏议和，名义上夏仍向宋称臣，但宋朝每年要赏赐西夏银五万两、绢十三万匹、茶两万斤，每逢节日还得再赠予银两万两千两、绢帛两万三千匹、茶一万斤。
李自成的传承
了解了这种背景，再看看一代名臣范仲淹写的《渔家傲》，其下阙浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。这背后又有多少百姓苍生的苦痛。
历史更加吊诡的是，按照《明史》卷三零九《李自成传》的记载：李自成，米脂人，世居怀远堡李继迁寨。两人都是一个地方的人，李自成在称帝之时，也标榜过自己是李继迁直系后人。
且不论这两位李氏“前皇帝”谁给宋、明二朝带来的困扰更多，单就行事作风来讲，李自成反反复复投降朝廷的投机行为，倒是十足地应和了祖先的风格。
