洛阳白马寺为官办的第一座佛寺，但在中国历史上开建的第一座佛塔寺当为今河北南宫市普彤塔、普彤寺。
南宫，西汉初置县，因西周“八士”之一“南宫适（kuò）”曾隐居此地，取名南宫县，至今已有多年历史，现为南宫市。普彤寺、普彤塔始建于东汉永平十年（公元67年），位于现南宫市区西北1.5公里处的北旧城村，是河北乃至全国最早的寺庙，它比号称“中国第一寺”的洛阳白马寺的建寺时间还早一年，距今已有多年的历史。
年3月8日至3月22日，河北邢台地区先后发生两次地震，普彤塔上的三尊明代铜佛像被震落，其中一最大的一尊（高41厘米，重6.25千克）佛像背部有铭文，上面记载着普彤塔肇建者为摄摩腾等人：永平十五年正月十五日，摩腾建、竺法兰，大耳三藏，至太和四年正月初五日海公和尚重修，至嘉靖十五年七月十五日重修。又结合《南宫县志》等方志记载，可知历史全貌。
明嘉靖《南宫县志》载：“普彤塔，在废县。汉明帝永平十年建，贞观四年重修。有唐时断碑，大耳禅师重建。”
嘉靖《南宫县志·仙释》篇还提到“大耳禅师，不知何许人也，唐贞元年间居普彤寺，建浮图，高十余丈。”
万历《南宫县志》载“普彤塔，在旧城。汉明帝永平十年建，贞观四年重修。有唐时断碑，大耳禅师重建。基周三十二武，高十仞。府志一作彤塔书院。”（康熙志、道光志同）
又根据《重修普彤塔寺碑记》、《普彤塔建修记》等历史遗存，可知普彤塔是汉明帝永平十年始建，永平十五年正月十五日竣工，三藏法师摄摩腾、天竺学者竺法兰造。至魏三国太和四年正月初五日，海公和尚重修，以铁钜连合上层裂檐。至贞观四年，大耳禅师重修，通身修葺。
可见其修建时间比永平十一年（公元68年）修建的洛阳白马寺还要略早一些，但毕竟是一县之物力，历经数年才得以大功告成，这其中又有什么样的历史渊源。
佛教东传中国最早的历史事件为“伊存授经”。西汉哀帝刘欣元寿元年（公元前2年），西域大月氏使臣伊存来朝，在帝都长安向中国博士弟子景卢口授《浮屠经》。
据《魏书·志·卷二十·释老十》记载：及开西域，遣张骞使大夏还，传其旁有身毒国，一名天竺，始闻有浮屠之教。哀帝元寿元年，博士弟子秦景宪（景卢）受大月氏王使伊存口授浮屠经。
佛教得到官方引入则要到东汉明帝刘庄在位时期，关于这一事件，史书中有汉明帝“夜梦金人”的记载。
《魏书·志·卷二十·释老十》：孝明帝夜梦金人，项有日光，飞行殿庭，乃访群臣，傅毅始以佛对。帝遣郎中蔡愔（yīn）、博士弟子秦景等使于天竺，写浮屠遗范。愔仍与沙门摄摩腾、竺法兰东还洛阳。中国有沙门及跪拜之法，自此始也。愔又得佛经《四十二章》及释迦立像。明帝令画工图佛像，置清凉台及显节陵上，经缄于兰台石室。愔之还也，以白马负经而至，汉因立白马寺于洛城雍关西。摩腾、法兰咸卒于此寺。
后汉书王英传、后汉纪卷十、佛祖统纪…等，均载有汉明帝夜梦金人之事。太史傅毅对以或为西方之佛。帝乃遣中郎将蔡愔、秦景、博士王遵等18人使西域。
永平八年（公元65年），秦景、蔡愔（yīn）等人告别帝都，踏上“西天取经”的万里征途。在大月氏国（今阿富汗境至中亚一带），遇到印度高僧摄摩腾、竺法兰，见到了佛经和释迦牟尼佛白毡像，恳请二位高僧东赴中国弘法布教。
永平十年（67年），摄摩腾、竺法兰二人，随东汉使团以白马驮经入洛阳。汉明帝对二位高僧极为礼重，亲自予以接待，并安排他们在当时负责外交事务的官署“鸿胪寺”暂住。
永平十一年（公元68年），汉明帝敕令在洛阳西雍门外三里御道北兴建僧院。为纪念白马驮经，取名“白马寺”。“寺”字即源于“鸿胪寺”之“寺”字，后来“寺”字便成了中国寺院的一种泛称。摄摩腾和竺法兰在此译出《四十二章经》，为现存中国第一部汉译佛典。
据后世研究，摄摩腾于永平十年十二月三十日抵洛阳，而竺法兰稍后才至。这不禁让人猜想，是否因修建普彤寺之故。
普彤寺之所以修筑在南宫，不得不提到汉光武帝刘秀和“大风亭”（又称“驻跸亭”）。大风亭位于邢台南宫市西郊，为四角形方亭，翘沿斗拱，亭四面各有一块匾额，正面为“大风”，其它三面分别为“龙翔凤翥”、“岐并微峰”、“汉京圣迹”。现两亭已毁，但亭基尚存，并存石狮一对，碑三通，为县级重点文物保护单位。亭北为“关王庙”，庙亭相连，松柏掩映，蔚为壮观。
汉光武帝刘秀经略河北之时，当地西汉宗室刘林、豪族李育等人冒称王昌（王郎），为汉成帝之子刘子舆，立之为帝，史称“赵汉”。刘秀因其势大，被迫急渡滹沱[hūtuó]河奔至南宫县,遇大风,引车于此亭避风，冯畀抱薪,邓禹热火,帝对灶燎衣，冯异进麦饭，故后人以“大风亭”或“麦饭亭”名之，为南宫十景之冠。千年之后，明成祖朱棣发动“靖难之役”，却在建文二年的东昌之战中惨败，返回北平之时，取道南宫县，驻跸大风亭。
南宫县地处河北，刘秀先有河北，后取天下，此地可称之为是东汉王朝的龙兴福地，颇有纪念意义，汉明帝在此修筑佛塔应有祈福纪念之意。
